Jusqu’aux années 1960, les progrès de l’espérance de vie s’expliquaient principalement par la baisse de la mortalité infantile, liée avant tout à la diminution des décès par maladies infectieuses. Depuis le début des années 1980, l’essentiel des gains est obtenu aux grands âges, notamment du fait de la réduction de la mortalité liée aux affections cardio-vasculaires.

La France se caractérise par d’importantes inégalités de mortalité entre les hommes et les femmes : l’espérance de vie des femmes est de près de sept ans supérieure à celle des hommes en 2006, ce qui situe l’espérance de vie actuelle des hommes au niveau de celle des femmes au début des années 1970. Une moindre résistance biologique, mais aussi une plus grande exposition aux facteurs de risques chez les hommes expliquent cet écart. Les différences de comportements à risques ont toutefois tendance à se réduire, les femmes adoptant certains de ceux autrefois réservés aux hommes tandis que ceux-ci commencent à les réduire (le tabagisme par exemple). D’où un début de réduction de l’écart d’espérance de vie entre sexes, qui dépassait huit ans au début des années 1990, et qui pourrait progressivement se rapprocher des cinq ans observés dans la plupart des pays occidentaux.

La France se caractérise également par d’importantes inégalités sociales devant la mort. Les études de l’Insee montrent, en effet, que les hommes cadres ou exerçant une profession libérale ont une espérance de vie à 35 ans supérieure de 6,5 ans à celle des ouvriers et de 4,5 ans supérieure à celle des employés. Chez les femmes, les inégalités vont dans le même sens mais sont plus réduites. Les inégalités sociales de mortalité ont légèrement progressé au cours des trente dernières années, aussi bien chez les hommes que chez les femmes.
La France se caractérise enfin par d’importantes disparités géographiques de mortalité qui se traduisent par une espérance de vie globalement plus élevée dans les régions situées au sud de la Loire. L’Ile-de-France, bien que située dans la partie nord du pays, bénéficie d’une espérance de vie supérieure à la moyenne nationale et cette situation tend à se confirmer depuis le milieu des années 1990. Ainsi en 2006, l’espérance de vie des hommes d’Ile-de-France (78,6 ans) est la plus élevée de toutes les régions de France et celle des femmes place l’Ile-de-France (84,7 ans) en 2ème position avec la région Pays de la Loire, après la région Rhône-Alpes.